Podemos definir el Geoprocesamiento o Geoprocessing como un conjunto de procedimientos destinados a establecer relaciones y análisis entre dos o más capas. Por lo general, estos procesos, se realizan mediante análisis de dos capas, aunque en algún caso es posible operar con una sola o con más de dos a la vez. Como resultado de la combinación de las capas iniciales obtenemos una nueva capa que muestra información espacial asociada a las capas iniciales.

Las principales herramientas de geoprocesamiento o geoprocessing que encontraremos en cualquier programa SIG habilitado para ello son:

Dissolve: mediante esta operación podremos disolver los límites entre elementos y unificar entidades de una misma capa siempre y cuando presenten un atributo o valor común en su tabla de atributos. Para ello es necesario que esas entidades cartográficas presenten en la tabla de atributos un campo bajo el cual se repita el mismo atributo. Gráficamente podríamos representarlo de la siguiente manera. Podemos emplear esta herramienta para simplificar nuestra cartografía y unir entidades de igual atributo.

Merge: las entidades espaciales de dos o más capas se unen para generar una única capa resultante. Este proceso solapa ambas capas para generar una nueva cartografía por lo que los límites de las capas iniciales no deberían presentar coincidencia espacial para evitar solapamientos en la capa resultante. Podemos emplear esta herramienta para unificar cartografía basada en hojas o zonas territoriales aisladas como la cartografía administrativa.

Clip: una de las capas sirve como silueta para recortar a las entidades de otra capa bajo la misma forma. Se obtiene, como resultado, una capa cuyas entidades siguen los límites de la capa clip. Para poder desempeñar esta función debemos emplear una capa clipeante basada en naturaleza de polígono. Las capas a clipear podrán ser líneas, puntos o polígonos. Podremos emplear esta herramienta para extraer información específica de zonas territoriales en la que estemos interesados.

Intersect: dos capas coincidentes espacialmente se cruzan obteniendo, como resultado, el área común que comparten las entidades geográficas de cada capa. Sus tablas de atributos mostrarán la información asociada a las capas iniciales. Utilizaremos esta herramienta cuando deseemos conocer la información común que presenta una zona cuando combinamos dos capas temáticas diferentes y coincidentes.

Unión: se unen íntegramente dos capas coincidentes obteniendo, como resultado, una sola capa cuyas entidades presentan en su tabla de atributos una información proveniente de la combinación de ambas capas. A diferencia de la herramienta Merge, esta herramienta no genera solapamientos de capas. Utilizaremos esta herramienta cuando deseemos conocer la información territorial que presenta una zona cuando combinamos dos capas temáticas diferentes aunque no sean coincidentes.

Junto a estas herramientas podremos encontrar otras aplicaciones basadas en la eliminación de entidades (Erase), creación de zonas de influencia (Buffer) o la vinculación espacial de atributos (Spatial Join). A través de aplicaciones como ArcToolBox o Sextante podremos conseguir otras herramientas de geoprocesamiento más complejas basadas en análisis específicos como por ejemplo la explotación de Modelos Digitales de Terreno, la edición de archivos ráster o la obtención de cuencas visuales entre otros.