Cuando uno es principiante y se mete en el mundo de la explotación de los Modelos Digitales de Terreno, o MDT, asaltan las primeras dudas y confusiones sobre qué es un mapa de laderas, un mapa de sombras, un Modelo Digital de Elevación y una imagen visualizada en 3D. ¿Vemos las diferencias que hay entre ellos para entendernos?

Los modelos digitales de elevación, o MDE, permiten representar valores altitudinales mediante píxels (cuando estamos empleando archivos GRID). Cada píxel muestra un valor de altitud y, con ayuda de software cartográfico, podemos visualizar el modelo completo en 3D advirtiendo la morfología del terreno. Una vez representamos el modelo en un entorno tridimensional podremos visualizar la geografía advirtiendo las laderas, valles, vaguadas, montañas o cualquier accidente geográfico del territorio gracias a la sensación de profundidad. Estos modelos sólo representan valores altitudinales, conceptos como la profundidad, la orientación de las laderas o las sombras vienen determinados por la posición y la interpretación visual de cada usuario. Nunca vienen referidos por los valores de cada píxel.

Un archivo Hillshade, también conocido como mapas de sombras, es un modelo digital cuya función es la representación de sombras y niveles de radiancia solar sobre el terreno. Mediante los Modelos Digitales de Elevación, y con ayuda de herramientas de explotación de información espacial, podemos simular este tipo de modelos dando sensación de profundidad en la geografía por medio de sombras proyectadas sobre las laderas. Estos archivos permiten mejorar la calidad visual de un archivo cartográfico asignando valores de claridad a cada píxel dependiendo del ángulo solar de incidencia, de ahí que veamos perfectamente la geografía como si el Sol incidiera en uno de los laterales de las laderas generándose sombras en el lado contrario. Este modelo muestra sombras entre un lado y otro de las laderas del territorio, pero en ningún momento es un mapa de orientación de laderas (basado en direcciones respecto a los puntos cardinales)

Los archivos de orientación de laderas muestran el modelo digital asignando un valor de píxel y color en función de su posición espacial respecto al Norte, Sur, Este y Oeste. En este caso, cada color viene determinado por el intervalo de grados de dirección respecto al norte. De esta forma, nuestros SIG, permiten representar la orientación de las laderas cuando visualizamos el modelo en 3D. Cada color de píxel determinará una orientación respecto al Norte.

Las imágenes aéreas corresponden a archivos ráster donde, cada píxel, muestra un valor y color específico con objeto de representar un aspecto concreto de la geografía. Estas imágenes, inicialmente planas y visualizables en 2D, pueden ser representadas en 3D empleando como soporte un Modelo Digital de Elevación. Cada píxel de la imagen aérea se amolda a los valores altitudinales del MDE y terminamos visualizando la imagen de manera tridimensional. Esta forma de representación de la imagen nos ayuda a interpretar las orientaciones de laderas o a visualizar zonas de sol y sombra en función del momento del día en el que fuera tomada la imagen.

Tanto los archivos hillshade como los mapas de orientación de laderas pueden ser explotados y generados a partir de un MDE. Un buen recurso desde el que descargar modelos digitales de elevación para generar estas y otras variantes de Modelos Digitales de Terreno podemos encontrarla en el Centro de Descargas del CNIG (Centro Nacional de Información Geográfica) de España. Y para terminar de entender estas diferencias visuales, aquí os dejo una comparativa simultánea de los cuatro archivos mencionados y visualizados en 3D.

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