Los mapas de flujo cartográfico permiten representar conexiones y redes entre puntos distantes del territorio. Gracias a la conexión espacial entre puntos, y a modo de red, es posible trazar gráficamente las vinculaciones entre puntos. Ejemplos de este tipo de representación son los mapas de desplazamientos migratorios de fauna o la dispersión de fenómenos sociales por el territorio.
Este peculiar sistema de representación resulta interesante, a nivel visual, cuando deseamos hacer representaciones de dispersión en modo radial (un punto a infinitos) o zonas satélite (núcleos periféricos de dispersión). Como ejemplos habituales de mapas representados bajo este sistema encontramos las rutas de acceso de virus o enfermedades entre países, desplazamientos migratorios de especies, éxodos y flujos poblacionales, etc. Un buen ejemplo visual lo podemos encontrar en la dinámica de representación gráfica del visor de Refugiados por el Mundo.
A través de ArcGIS podemos llevar a cabo mapas de flujo de una manera gráfica sencilla. Tan solo será necesario disponer de una tabla o capa que contenga los atributos y coordenadas geográficas a unir. Para ello deberemos tener tabuladas, para cada pareja de puntos a conectar espacialmente, sus coordenadas de localización inicial y final. De esta forma podremos identificar las coordenadas X e Y del punto de origen y las coordenadas análogas en el punto destino. Podremos disponer de otros atributos adicionales que nos permitan desempeñar otras funciones específicas como la simbolización de las líneas de flujo.
Para algunos casos específicos de representación, podemos requerir de permutaciones en las conexiones entre puntos (uno a infinito). En estos casos podremos agilizar la creación de la tabla de coordenadas jugando con herramientas específicas como CONEFOR. Por medio de esta herramienta conseguiremos conectar de forma masiva diferentes puntos y establecer restricciones de distancias.
A través de la herramienta ArcToolbox > Data Management Tools > Features > XY to Line accederemos a la herramienta habilitada para generar las líneas de flujo. Especificaremos la ruta de entrada de la tabla o cartografía que contiene los datos así como los campos de coordenadas de inicio y destino. Adicionalmente podremos especificar la manera visual en la que representar las líneas de flujo. Entre las opciones encontramos la opción geodesic, great circle, rhumb line y normal section. En caso de querer establecer posteriormente relaciones entre campos con otras capas podremos asignar un identificador para cada línea de flujo.
Tras la creación de la capa de líneas podremos simbolizar los datos para la representación del mapas de flujo a través de mapas en ArcMap o visualizarlo en 3D a través de ArcGlobe.
